Review: American Arcadia

2023 is nu volop bezig aan de eindsprint, de wintersales komen eraan. Na zo’n indrukwekkend jaar wat het aantal releases van goede videogames betreft, kost het ongetwijfeld niemand veel moeite om de wenslijst te vervolledigen. Ook American Arcadia zou wel eens je interesse kunnen wekken, als herinterpretatie van The Truman Show en ontwikkeld door Out of the Blue Games, welke we nog kennen van Call of the Sea. Jim Carrey valt dan wel nergens in de game te bespeuren, dat betekent niet dat het plot van deze retro-futuristische platformer het nalaat om zowel de dramatische als de humoristische toer op te gaan. Precies zoals dat ook in de film uit 1998 het geval was.

American Arcadia presenteert zich letterlijk én figuurlijk via twee totaal verschillende gezichten. Enerzijds is er die 2.5D-sidescroller met knappe art style en een eerste protagonist die constant moet rennen, springen, lichte puzzels oplossen en sluipen. Anderzijds krijg je in first person ook de controle over het vrouwelijke brein achter deze ganse ontsnappingsoperatie. Via haar computer, telefoon en allerhande gehackte camera’s stuurt zij de andere aan en assisteert ze hem tijdens zijn zoektocht naar de absolute waarheid. Maar zelfs voor wie de film al zag, zit dit American Arcadia boordevol verrassingen ...

Interactieve film, én raakvlakken met ... nog andere films​

Dat American Arcadia zijn cinematische inspiratiebron niet verloochent, blijkt duidelijk vanaf de eerste paar minuten. Seahaven Island werd simpelweg hernoemd naar Arcadia, en de hoofdrol van Truman Burbank krijgt ene Trevor Clarence Hills in de schoot geworpen. Onze Trevor werkt als senior account manager voor de firma INAC en komt vooral over als het stereotype van die erg brave tot zelfs übersaaie kantoorbediende. Na een korte heropfrissing van iets wat een enorme spoiler zou betekenen voor wie de film nog niet zag, ziet de speler Trevor aan het woord tijdens een interview. Duidelijk van zijn melk, een relaas brengend van de feiten welke zich voorafgaand afspeelden.

Na wat over en weer te schakelen tussen flashforwards en flashbacks mag de speler dan eindelijk in zijn huid kruipen tijdens een doodnormale werkdag. Hoe gezellig en jolig de dag ook begint, de euforie vervliegt al snel wanneer ene Angela Solano via de koptelefoon met hem contact opneemt. Trevor is in levensgevaar, want iemand wil hem vermoorden. Hij kan maar beter haar raad opvolgen, wil hij deze benarde situatie zien te overleven. Op die manier smeert American Arcadia een extra laagje suspense bovenop het oorspronkelijke verhaal. De leuke twist zorgt ervoor dat je tijdens het spelen te allen tijde scherp blijft, en dat zal nodig zijn ook.

Af en toe minder subtiel.

Geregeld merk je in American Arcadia raakvlakken op met andere films die het corporate greed-thema hekelen, zoals onder meer Office Space. Bepaalde van deze verwijzingen gebeuren echter wel heel expliciet. Ja, hoe vermakelijk het spel vaak is, af en toe vergeet American Arcadia toch wat subtiliteit aan de dag te leggen. Waardoor je je wel eens kunt afvragen of het niet leuker is om alle allusies zelf te ontdekken, in plaats van deze telkens met de paplepel ingegeven te worden.

Onvolmaakt puzzelen en platformen, maar behoudt veel charme​

Ook het puzzelen vertoont soms wat gebreken. Zoals een lift die niet opstijgt zolang de speler niet op een precieze locatie staat. Of een softlock-situatie waar onmogelijk uit terug te keren blijkt, waardoor je het laatste checkpoint moet herladen. In de spannendste secties van het spel ligt de focus ook enorm op de snelheid van uitvoering en timing. Je moet namelijk voortdurend schakelen tussen de camera’s en knopjes voor poorten, rolluiken en lichten die Angela bedient, terwijl je tegelijk moet Trevor doorheen een parcours van obstakels en vijanden zien te loodsen. Bijgevolg zul je bepaalde scènes meerdere keren opnieuw moeten spelen, dit totdat je volledig doorhebt wat de correcte volgorde is. Het verbreekt enerzijds de flow van het voor de rest vlot vooruitgaande verhaal wat. Anderzijds maakt de eerder onhandige besturing van deze nerveuze gamesegmenten een wat minder aangename ervaring. In combinatie met de soms wat haperende performantie en de onduidelijkheid rond wat er dient te gebeuren, kan vooral het platformaspect dus best wel eens frustreren.

De atmosfeer in Arcadia, de art style en de stemacteurs zijn ronduit fantastisch.

Toch blinkt American Arcadia in een aantal zaken uit, wat het spel de moeite waard kan maken. Vooreerst zijn de atmosfeer in Arcadia, de art style en de stemacteurs ronduit fantastisch. Daarnaast werkt de opzet met twee protagonisten, elk met hun eigen camerastandpunt, specifieke humor evenals drama tijdens hun gevarieerde opdrachten én een rechtstreeks aan elkaar gelinkt verhaal, wonderlijk efficiënt. Het duurt echt niet lang voor je je werkelijk verbonden voelt met het lot van zowel Trevor als Angela. Doordat de spanning ook telkens maar toeneemt in de richting van een onbekende climax, wordt het steeds moeilijker om het spel aan de kant te leggen.

Conclusie

Op zijn beste momenten voelt American Arcadia aan alsof je zelf zo maar even het plot van The Truman Show mag herschrijven. Met dan ook nog eens gameplay op het niveau van een Limbo of Inside én met twee toffe, knap vertolkte protagonisten in de hoofdrol. Helaas kent het spel ook geregeld onduidelijke fasen waarin alles staat of valt met het indrukken van de juiste knopjes op gezette tijden, of je mag flinke stukken opnieuw spelen. Uiteindelijk levert het een game van een vijftal uur op die toch wel de moeite waard kan zijn wanneer het verhaal en/of grafische stijl je persoonlijk aanspreken.

Pro

• Leuke twist aan het oorspronkelijke verhaal
• Knappe art style
• Prima voice acting

Con

• Geregeld nerveuze, onduidelijke platformsecties
• Besturing wat onhandig
• Mist soms wat subtiliteit

7

Over

Beschikbaar vanaf

15 november 2023

Gespeeld op

1. PC

Beschikbaar op

1. PC

Genre

1. Action
2. Adventure
3. Platformer
4. Puzzle
5. Stealth

Ontwikkelaar

1. Out of the Blue Games

Uitgever

1. Raw Fury

Website

Officiële website