Preview: Hauntii

Een handgetekende zwart-wit indie-adventure game over een spookje dat alles rondom zich kan belichamen? Klinkt charmant. Bescheiden, maar charmant. Met licht voorzichtig optimisme wandelde ik snel op mijn laatste dag van gamescom naar het haast onvindbaar standje van Hauntii. Daar ondervond ik met een preview, onder supervisie van de ontwikkelaar, hoe effectief een verrassing kan zijn als je met getemperde verwachtingen aankomt, en hoe verdomd meeslepend dit verhaal over een verloren zwart spookje is.

Deze narratieve puzzel-exploratiegame werd ontwikkeld door het Amerikaanse Moonloop Games. Dit is hun eerste game. Zegevieren, want dit magische verhaal komt naar alle gamingplatforms en dat in 2024, al is een specifieke releasedatum nog niet gekend.

De regels van de geestenwereld​

Je wordt wakker. Zonder naam, zonder herinneringen. Alleen in een wereld die bichroom is. Wanneer je je eerste stapje zet, begint een simpele pianomelodie te spelen. Het sleept je moeiteloos van je voeten. Met de rechter joystick kan je geestenspul de wereld in projecteren. Als je genoeg een bepaald object erheen schiet, dan bezit je dat object. Het wordt duidelijk: je kan zowat alles in deze wereld bezitten. Zo kan je de simpel getekende heuveltjes naast het pad bezitten. Dan kom je in aanraking met het netwerk van heuvels over het hele niveau heen. De heuvels in dit netwerk laten je charmant weten: als je het briesje aan de top wilt voelen, ben je altijd welkom om ons te bezitten, maar voor veel anders zijn we niet nuttig. Bezit een boom, dan kan je met diens takjes en bladertjes schudden. Misschien komt er wel een snode geest uit de boom gevallen. Als je geluk hebt, komt er een blaadje uit de boom gevallen dat je voortaan als stijlvolle hoed kan gebruiken. De game zal mijn inherente stijl opgepikt hebben, want het verkoos mij dit blad te geven, wat volgens de ontwikkelaar een zeldzaam fenomeen is.

Dan breiden de regels uit: heb je niet genoeg geestkracht om iets te bezitten? Bezit dan iets dat dat wel heeft. Het eerste niveau draaide om het handhaven van deze twee regels om ongeschonden het open veld door te komen. Zo moet je een pad van licht creëren door lichtbronnen te bezitten. Wat er gebeurt als je je te lang in de schaduw verplaatst, kwam ik al snel achter: het tweekleurige schema wordt doorbroken door felroze knipperende ogen met daaronder een mond die je in één hap opeet. Maar dit is uiteraard niet het einde van het verhaal van onze verloren protagonist. Eens hij opgeslokt wordt door de gecorrumpeerde geesten, leert hij zijn beschermengel kennen. Zij wil je begeleiden naar het ware hiernamaals. Ze trekt je elegant door de gangen des tijds, prachtig vormgegeven door een oneindige hal vol zandlopers in alle dimensies. Ze leert je zelfs aan om veren in de lucht te gebruiken om opwaarts te vliegen. Naar boven, naar het licht, naar het "verdere". Maar het wordt Hauntii niet gegund, want voor hij het licht kan doorkruisen, wordt hij omsingeld door zwarte ketens en weer helemaal naar het dieptepunt van de onderwereld gezogen. Koud, verloren en alleen, struikelt hij over een herinneringsfragment. Een miniem stukje van zijn levend geheugen. Ontcijferen kan hij het nog niet, maar het geeft hem hoop. Een doel. Misschien kan hij deze limbo ontsnappen eens hij zijn herinneringen bijeenraapt en zichzelf terugvindt in deze vreemde wereld.

Tokkelend aan het hart​

Dit is waar mijn preview tot een hartverscheurend einde kwam. Maar deze korte demo heeft alleszins zijn stempel achtergelaten. De game zijn charmante dialoog, meeslepende muziek van Light Return en verrassend veelzijdige gameplay kunnen allen beschreven worden als simpel, maar vol met hart. Vooral de combinatie van de emotionele tonen, de persoonlijkheidsvolle animaties en het zielsvolle verhaal met de fijnmazige handgetekende kunststijl die creatief gebruikmaakt van kleur, contrast en licht brengen gewoonweg iets naar boven dat niet in woorden uitgedrukt kan worden. Je hebt games die even goed zijn als de som van hun delen. En dan heb je ervaringen zoals Hauntii, die op de oppervlakte simpel lijken, maar wiens delen zo harmonieus samenwerken en met zoveel passie in elkaar gezet zijn, dat het volledige werk verheven wordt naar iets onbeschrijflijk speciaals.

Hauntii brengt iets naar boven dat niet in woorden uitgedrukt kan worden

Wat er op het scherm stond en door de headphones kwam, is één ding. Wat het me deed voelen, is een ander. Iets dat geen enkele screenshot, of trailer, of geschreven preview-artikel degelijk kan communiceren. Iets dat mijn ogen deed jeuken vanaf de eerste minuut. Iets dat opbouwde doorheen de volledige, hypnotische preview. Iets dat zich zo ver in me graafde dat ik op het punt dat Hauntii door de ketens naar beneden werd getrokken, niets anders kon dan in tranen uitbarsten. (En reken maar dat ik ze had proberen inhouden waar de hoofdontwikkelaar bijzat.) Daarom dat ik niets anders kan aanraden dan het volgende: houd je oog op Hauntii. Koop en speel de game wanneer die uitkomt. Koester de ervaring. En houd je tissuedoos dichtbij.

Conclusie

Met een kort gameplay-fragment werd Hauntii onmiddellijk en onherroepelijk mijn meest geanticipeerde titel van 2024. Deze adventure game over een verloren ziel die zich een baan maakt door het hiernamaals, kan in één woord het best "evocatief" genoemd worden. Het design, de gameplay, muziek, personages, geluiden en achtergronden lijken allemaal simpel. Maar, ze combineren samen met een je ne sais quoi om iets magisch te creëren dat je van het allereerste moment in zijn greep houdt. Hauntii zegt zo veel met zo weinig moeite (of het lijkt toch weinig moeite wegens meesterlijke design); en heeft mij alvast in dertig minuten tijd de meest emotioneel intense game-ervaring van het jaar gegeven. Al kan ik haast niet wachten om dit te doen, moet ik Hauntii niet eens volledig spelen om je te kunnen vertellen: dit is iets speciaals. Hauntii wordt een kunstwerk om te koesteren. Met heel veel tissues aan je zijde.

Over

Beschikbaar vanaf

TBA

Gespeeld op

1. PC

Beschikbaar op

1. Nintendo Switch
2. PC
3. PlayStation 4
4. PlayStation 5
5. Xbox One
6. Xbox Series X|S

Genre

1. Adventure

Ontwikkelaar

1. Moonloop Games

Uitgever

1. Firestoke

Website

Officiële website