Zopas terug van de Alps Epic; vijf volwaardige ritten vooraf gegaan door een proloog.
Ik was vertrokken met een ontsteking aan de linkerknie.
Op de proloog heel rustig naar boven gefietst en voelde de pijn al opkomen in mijn knie. De afdaling ging wel ok, niet geweldig.
's Avonds was het dan doorgedrongen dat ik met die knie eigenlijk niet echt kon doorfietsen en ik was gigantisch aan't balen. Ik heb zelfs wat tranen gelaten en zocht al op hoe ik naar huis kon keren (onmogelijk).
De volgende dag, etappe 1, heb ik dan maar geopteerd voor de korte route. 28 kilometer (met ~1200hm) ipv de volle 60 ongeveer met 2000 hm.
Klimmen gebeurde op verzet 32x51 en bijna uitsluitend op mijn rechterbeen. Boven gekomen zonder last in de linkerknie. De afdaling aangevat, en opnieuw, het ging, maar echt proper was het nog niet.
Dag drie, etappe 2, was een verbindingsroute. 46 kilometer met 1650 hoogtemeters, geen optie tot korte route. Zelfde strategie, klimmen (bijna) puur op rechterbeen. Tergend traag, maar opnieuw geen last. Een glimlach kwam tevoorschijn op mijn gezicht.
Het afdalen begon ook vertrouwder aan te voelen en sneller te gaan.
De derde etappe bestond uit 2340hm over een afstand van 50 kilometer. Afdalen gaat al heel goed. Ondertussen ben ik ook de koning van de switchbacks geworden, later in de week werd ik nog de keizer, één trede onder supreme-leader die met een endo zijn achterwiel 180° kan draaien.
In etappe vier is mijn hart drie of vier keer ei zo na ontploft. 56km met 2630hm, met o.a. één beklimming van 23 kilometer en 2000 hm. Aanvankelijk leek het ok, een brede gravelweg naar boven. Traag maar doenbaar. Op kilometer 11 stuurde men ons het bos in en werd er geklommen via, soms erg steile en technische single track.
Ik ben echter wel de suppreme-leader van het erg steil klimmen over kortere afstanden. Zo goed als alles kan ik op de fiets blijven waar anderen te voet staan. De hartslag klimt wel meermaals naar z'n maximale toerental. Op deze korte neepjes klim ik wel op beide benen, gelukkig blijft de pijn uit.
Na twintig km klimmen is de bevoorrading daar, tijd om even uit te blazen. Erna valt er nog drie kilometer te klimmen, vaak onmogelijk steil of technisch. Hike a bike is the name of the game hier.
Hierna is het echter enkel nog dalen, met op een bepaald punt het allerleukste stuk dat ik ooit heb gedaan. Gigantische rotsen, ruwe stenen en drops volgen mekaar razendsnel op. Tijdens de afdaling ben je gewoon een passagier van je fiets. Wat een fantastiche machines zijn het ook. Het summum van bikeplezier deze afdaling.
Etappe vijf, de laatste van 67km met 2530hm, kan opgedeeld worden twee stukken. Het eerste snelle deel, en de laatste 20km die even lang duren als de voorgaande 47. Na de eerste bevoorrading op km 14 heb ik een ontstekingsremmer genomen. Al de hele week klim ik op ene 70/30 verhouding rechts/links en dat begint ook door te wegen.
Na de bevoorrading, doe ik het nog 15 minuten rustig aan zodat de ibuprofen zijn werk kan doen en dan zet ik eindelijk ook eens kracht met links. Ik laat iedereen in de achterhoede waar ik al een week lang mee fiets achter zonder enige problemen. De laatste klim van de dag echter met iets te veel enthousiasme aangevat. In de laatste stukken zitten er neepjes in zo onnoemelijk steil dat ze enkel te voet kunnen worden afgelegd.
Vanaf kilometer 54 tot het einde is het voornamelijk in dalende lijn over alweer prachtige single tracks, soms flowy, vaak technisch, steeds met veel switchbacks. Aan het begin van de afdaling soms moeten afstappen op vrij onschuldige stukken, uit vrees dat er foutjes gemaakt zouden worden door vermoeidheid.
Het is ongeloofelijk hoeveel je groeit door de week heen in vertrouwen in de afdalingen en het doet een beetje pijn te beseffen dat je dit niveau niet kan vasthouden en er verder op kan bouwen door gebrek aan mogelijkheden.
Het is jammer dat ik mijn goede vorm niet echt heb kunnen testen in de beklimmingen, maar gezien de voorgeschiedenis kan ik enkel maar gelukkig zijn en terugkijken op een prachtige ervaring.
Daarnaast ben ik een veel betere klimmer dan afdaler. Als ik na de klim op mijn 'natuurlijke plek' was aangevat aan de afdaling, zouden er voortdurend snellere dalers achter mij gezeten hebben en veel plaats om ze door te laten is er niet. Dat is dan ook vervelend.
Het evenement is bijzonder goed geregeld. Je moet je nergens iets van aantrekken, alleen fietsen. Je baggage wordt voor je in je hotel gezet. Je fiets geef ja na aankomst af en die wordt voor jou gekuist en gesmeerd. Problemen aan de fiets worden gerepareerd door lokale fietsenmakers. Zelf heb ik nul problemen gehad.
De fietsen worden 24/7 bewaakt in het bikepark en dat is echt een indrukwekkend zicht. Allemaal topfietsen uiteraard.
Met stip op één stond de Scott Spark. Echt bijna een derde van de fietsen was de Scott (het Nino-effect?)
Nummer twee de Orbea Oiz, dan de Specialized Epic S-Works en dan de Canyon Lux.
Hier en daar Cannondale Scalpel en een Trek Superfly. Geen enkele BMC gezien (vreemd) en slechts één Cube.
95% rijdt uiteraard met een dropper; echter niet de winnaar, die reed met een hardtail zonder dropper - weirdo.
Deze ervaring is waarom je met de mountainbike rijdt en oefent waar je kunt. Ik geloof er niets van dat je op een racefiets of gravelfiets evenveel plezier kan halen als op deze trails. Het 'plezierplafond' moet gewoon lager liggen door gebrek aan variatie.
Volgend jaar opnieuw, met kleiner tandblad vooraan, dat zal ook al veel schelen.
Het plan is om nu twee weken niet op de fiets te kruipen (beide knieën voelen toch niet top aan), ook niet om te pendelen en misschien toch eens op zoek te gaan naar een bikefitter met vlekkeloze reputatie (type kinesist met bijscholing, niet iemand met een opleiding van twee dagen)