Het idee dat de levendige verbeelding van een kind alle kanten kan uitgaan, daar hebben vele ontwikkelaars en andere visionairs in de wijdere entertainment-industrie al ruimschoots mee geëxperimenteerd. Iets waar het team bij Neotro toevallig ook over nadacht, want eind vorig jaar werkten zij een onorthodoxe shoot ‘em up af, gevolgd door een update die (maanden later) een handvol noemenswaardige features bezorgde. Met NeverAwake concentreerden de ontwikkelaars zich echter meer op het verhaal vergeleken met de gewoonlijke ‘shmup,’ en men paarde dit met andere in het oog springende keuzes zoals lugubere esthetica. Is het geheel van zulke onderlinge beslissingen daarentegen voldoende om NeverAwake als een aanrader te bestempelen, los van iemands voorafgaande blootstelling aan het genre? Het antwoord schuilt in ieder geval binnenin deze recensie …
Het spel begint alvast op een sombere toon: een jong kind belandde wegens een (aanvankelijk) onbekende reden in een coma en de levels die je bespeelt, zijn in principe een mengelmoes van onaangename fantasieën of nare herinneringen van het jonge meisje in kwestie. Wegens de structuur van de campagne ontdek je zo doorgaans meer over zowel haar gedachtegang als hetgeen dat ze in het verleden meemaakte, wat vervolgens een verschillende soort van motivatie introduceert tegenover de doorsnee arcadey methoden. NeverAwake zou ik echter niet omschrijven als een sadistische 'depression simulator' alvorens je die indruk krijgt, omdat het spel diens thema’s vaak met herkenbare anekdotes balanceerde. Wie had als snotneus geen vrees van een woeste hond uit de buurt, wansmakelijke groenten of een pestkop in school, bijvoorbeeld? Vrolijke momenten met een dosis kinderlijke onschuld (zoals de hechte band met een attente grootouder) komen natuurlijk eveneens aan bod, maar NeverAwake schuwt niet om lastige onderwerpen te bespreken.
Fever dream
Wat Neotro kortom met hun titel voorschotelde, is een oprecht narratief waar men een moeilijke periode van een kind op een tactvolle manier vertolkt. Omdat deze game van nature uit een shoot ‘em up is, blijft de omvang hiervan uiteraard bescheiden, maar dat stoort alles behalve in dit genre. De ontwikkelaars veranderden daarnaast de standaard gameplay om zo het formaat verder te verfrissen, door middel van een select aantal factoren. Om te beginnen maakte men het auto-scrolling speelveld flexibeler door diens geprefereerde richting niet te beperken – normaliter beweegt een shmup zich slechts horizontaal of verticaal voort – en ook je geschut mag je tevens vanuit een hoek van 360° mikken, à la een twin-stick shooter. Het laatste wat (qua mechanics) van de norm verschilt, is hoe je stapsgewijs nieuwe uitrusting verdient waarmee jij verscheidene eigenschappen zoals onder andere je snelheid of de kwantiteit van de vijanden kunt beïnvloeden. Dit aspect is niet zó diepgaand, maar het opent ten minste nieuwe mogelijkheden en in sommige gevallen zelfs functies, zoals het activeren van een highscore-systeem.
Het relatief lage gehalte van gameplay-complexiteit compenseerde men echter met een heuse lading levels. Individueel zijn ze redelijk kort – nogmaals: acceptabel gezien het genre – maar Neotro equipeerde NeverAwake (in diens huidige conditie) met in totaal tachtig levels. Deze verspreidde men over acht werelden, wat telkens synoniem staat voor nieuwe soorten obstakels, zogenaamd kanonnenvoer en baasgevechten. De developers wijzigden bovendien de criteria voor succes via de optionele Omoide Challenges, laat staan dat jij jezelf (wegens een recente patch) verder op de proef kunt stellen in de tientallen Himitsu-uitdagingen. Zij die als ‘completionist’ graag het meeste uit hun aankopen willen persen, zullen hier hun handen vol hebben! Secundaire modi ontbreken helaas tot op heden, hoewel op dit ogenblik een Speedrun Mode in aantocht is.
You snooze, you lose ...
Tot nu toe klinkt het misschien alsof ik niet laaiend enthousiast ben over NeverAwake, en in zekere mate klopt dit. Eerlijk gezegd beschouw ik het spel ‘slechts’ als een vermakelijke doch matige shoot ‘em up, maar ik zal nooit ontkennen dat deze game het meeste uitblinkt in het gebied van presentatie! Het merendeel van diens concurrentie laat zich regelmatig inspireren door ofwel sciencefiction ofwel anime, waardoor het uiterlijk van het genre vaak voorspelbaar uit de hoek komt. NeverAwake is ter vergelijking een schot in het roos wat betreft het tot stand brengen van visuele afwisseling en ik apprecieer de groteske gedrochten die de artiesten van Neotro wisten te tekenen. Zelfs de instanties wanneer het spel eens morbide overkomt, passen met het esthetisch voorkomen, deels omdat het niet van gewelddadige gore afhangt. Het is gewoonweg een originele vibe voor een shoot ‘em up, plus componist Fumihito Uekusa wist hoe hij het surrealistische scenario voldoende kon verrijken met de droomachtige klanken van zijn soundtrack.
Het spel begint alvast op een sombere toon: een jong kind belandde wegens een (aanvankelijk) onbekende reden in een coma en de levels die je bespeelt, zijn in principe een mengelmoes van onaangename fantasieën of nare herinneringen van het jonge meisje in kwestie. Wegens de structuur van de campagne ontdek je zo doorgaans meer over zowel haar gedachtegang als hetgeen dat ze in het verleden meemaakte, wat vervolgens een verschillende soort van motivatie introduceert tegenover de doorsnee arcadey methoden. NeverAwake zou ik echter niet omschrijven als een sadistische 'depression simulator' alvorens je die indruk krijgt, omdat het spel diens thema’s vaak met herkenbare anekdotes balanceerde. Wie had als snotneus geen vrees van een woeste hond uit de buurt, wansmakelijke groenten of een pestkop in school, bijvoorbeeld? Vrolijke momenten met een dosis kinderlijke onschuld (zoals de hechte band met een attente grootouder) komen natuurlijk eveneens aan bod, maar NeverAwake schuwt niet om lastige onderwerpen te bespreken.
Fever dream
Wat Neotro kortom met hun titel voorschotelde, is een oprecht narratief waar men een moeilijke periode van een kind op een tactvolle manier vertolkt. Omdat deze game van nature uit een shoot ‘em up is, blijft de omvang hiervan uiteraard bescheiden, maar dat stoort alles behalve in dit genre. De ontwikkelaars veranderden daarnaast de standaard gameplay om zo het formaat verder te verfrissen, door middel van een select aantal factoren. Om te beginnen maakte men het auto-scrolling speelveld flexibeler door diens geprefereerde richting niet te beperken – normaliter beweegt een shmup zich slechts horizontaal of verticaal voort – en ook je geschut mag je tevens vanuit een hoek van 360° mikken, à la een twin-stick shooter. Het laatste wat (qua mechanics) van de norm verschilt, is hoe je stapsgewijs nieuwe uitrusting verdient waarmee jij verscheidene eigenschappen zoals onder andere je snelheid of de kwantiteit van de vijanden kunt beïnvloeden. Dit aspect is niet zó diepgaand, maar het opent ten minste nieuwe mogelijkheden en in sommige gevallen zelfs functies, zoals het activeren van een highscore-systeem.
Deze game beschikt over een persoonlijkheid die op een uiterst succesvolle wijze mijn aandacht wist te trekken.
Het relatief lage gehalte van gameplay-complexiteit compenseerde men echter met een heuse lading levels. Individueel zijn ze redelijk kort – nogmaals: acceptabel gezien het genre – maar Neotro equipeerde NeverAwake (in diens huidige conditie) met in totaal tachtig levels. Deze verspreidde men over acht werelden, wat telkens synoniem staat voor nieuwe soorten obstakels, zogenaamd kanonnenvoer en baasgevechten. De developers wijzigden bovendien de criteria voor succes via de optionele Omoide Challenges, laat staan dat jij jezelf (wegens een recente patch) verder op de proef kunt stellen in de tientallen Himitsu-uitdagingen. Zij die als ‘completionist’ graag het meeste uit hun aankopen willen persen, zullen hier hun handen vol hebben! Secundaire modi ontbreken helaas tot op heden, hoewel op dit ogenblik een Speedrun Mode in aantocht is.
You snooze, you lose ...
Tot nu toe klinkt het misschien alsof ik niet laaiend enthousiast ben over NeverAwake, en in zekere mate klopt dit. Eerlijk gezegd beschouw ik het spel ‘slechts’ als een vermakelijke doch matige shoot ‘em up, maar ik zal nooit ontkennen dat deze game het meeste uitblinkt in het gebied van presentatie! Het merendeel van diens concurrentie laat zich regelmatig inspireren door ofwel sciencefiction ofwel anime, waardoor het uiterlijk van het genre vaak voorspelbaar uit de hoek komt. NeverAwake is ter vergelijking een schot in het roos wat betreft het tot stand brengen van visuele afwisseling en ik apprecieer de groteske gedrochten die de artiesten van Neotro wisten te tekenen. Zelfs de instanties wanneer het spel eens morbide overkomt, passen met het esthetisch voorkomen, deels omdat het niet van gewelddadige gore afhangt. Het is gewoonweg een originele vibe voor een shoot ‘em up, plus componist Fumihito Uekusa wist hoe hij het surrealistische scenario voldoende kon verrijken met de droomachtige klanken van zijn soundtrack.
Conclusie
Staat NeverAwake hoog op mijn persoonlijke lijst wat betreft moderne shoot ‘em ups die door indie studio’s werden gemaakt? Niet bepaald … maar hiermee wil ik niet insinueren dat ik nauwelijks enige pluspunten kan aanduiden. Ondanks het feit dat het (als totaalpakket) een beetje tekort schiet tegenover diens competitie, beschikt deze game niettemin over een persoonlijkheid die op een uiterst succesvolle wijze mijn aandacht wist te trekken. Ik respecteer sowieso het conceptuele pad dat de ontwikkelaars wouden bewandelen, want ik kan me enkel Onion Games’ ondergewaardeerde Black Bird (daterende uit 2018) herinneren wanneer ik begin te peinzen over soortgelijke bedenksels. Over de gameplay kan ik ook amper klagen, hoewel de nogal oppervlakkige mechanische nuances de herspeelbaarheid van NeverAwake een beetje belemmeren. Al bij al het overwegen waard indien je snakt naar een excentrieke afleiding!
Pro
- In totaal veel levels en optionele uitdagingen
- De lugubere stijl
- Vlotte besturing
Con
- Gebrek aan secundaire modi voor extra replay value
- Relatief lage complexiteit
- Niet voor highscore-fanaten
7
Over
Beschikbaar vanaf
19 januari 2023
Gespeeld op
- PC
Beschikbaar op
- Nintendo Switch
- PC
- PlayStation 4
- PlayStation 5
Genre
- Action
- Shooter
Ontwikkelaar
- Neotro
Uitgever
- Phoenixx
