Tengo Project: een naam die velen vandaag misschien voor de eerste keer zullen lezen, hoewel dit bedrijf nochtans één van de beste studio’s in hun branche is. Ik beschouw ze haast als een Japanse Nightdive Studios, omdat hun versies van de oudere games waarop ze zich concentreren, regelmatig tot definitieve ports uitbloeien voor zowel nieuwelingen als de oorspronkelijke fans. Wild Guns Reloaded en The Ninja Saviors: Return of the Warriors bewezen in het verleden waartoe deze capabele ontwikkelaars in staat zijn, en voor hun derde poging kozen ze opnieuw een niche arcade-titel uit, met name het relatief obscure Pocky & Rocky. In de retro-cirkels beschouwt men dit spel als een cult hit, maar omdat de game ook ten tijde van de Super Nintendo Entertainment System uitkwam, is het nu alles behalve gemakkelijk (noch goedkoop) om de shoot ‘em up in kwestie op de kop te tikken. Vandaar dat deze nieuwe editie voor Nintendo Switch en PlayStation 4 juist een zegen is, dus laat ons even bekijken wat voor vlees Pocky & Rocky Reshrined in de kuip heeft!
Omdat het hier een spel uit de jaren ‘90 betreft, fungeert het verhaal hier louter als achtergrondinformatie, hoewel Reshrined het narratief alleszins uitbreidde. Het komt erop neer dat een kwaadaardige magiër een resem vreedzame (en grappig uitziende) yokai betovert, zodat ze zich agressiever beginnen te gedragen. Pocky (een priesteres) en Rocky (een wasbeer-achtige tanuki) moeten deze onruststoker zien te vinden en tegelijkertijd ook de gemoederen bedaren, waardoor spelers gedurende acht levels allerlei mythologische monsters mogen uitschakelen. In de Story Mode verandert het spel tevens automatisch van personage, vaak nadat men nagelnieuwe expositie na afloop van een level toont, dus doorgaans mag je vijf karakters besturen die qua vaardigheden enigszins verschillen, waarover later meer. Structureel gesproken een simpele bedoening, maar met genoeg afwisseling in de toestanden die je moet overmeesteren.
“Shoot ‘em all and let Kami sort them out!”
Pocky & Rocky Reshrined valt niet per se te vergelijken met titels zoals Konami’s Gradius, of verticale aanbiedingen van bekende firma’s zoals Treasure of CAVE Interactive. Ze passen allemaal wel in de shoot ‘em up-categorie, dat spreek ik niet tegen, maar in dit geval opteerden de ontwikkelaars voor een beduidend andere aanpak. Deze game hanteert namelijk een isometrische camera in plaats van één vast perspectief, en het merendeel van de campagne laat spelers toe om in zekere mate zelf het tempo te bepalen, in plaats van dat men continu een voorberekend ritme moet bijhouden. Hierdoor voelt het spel trager aan dan de doorsnee shmup en vergt het minder chirurgische precisie dan de bullet hells van jewelste, maar dat weerhield Reshrined niet om taaie obstakels in de weg plaatsen. Tengo Project bedacht namelijk redelijk pittige actie, vooral wanneer je het spel de Hard-moeilijkheidsgraad uitprobeert, of wanneer je meerdere factoren probeert te jongleren om hoge scores achterna te lopen. Zij die liever telkens een stijgende kwantiteit 1-UP’s willen verbruiken totdat de aftitelingen op het scherm verschijnen, kunnen dit hier nog steeds doen, maar (net als bij quasi iedere shmup) maak je het eigenlijke spelen niet alleen minder interessant, maar ook nog lastiger.
De reden waarom ik dit laatste zeg, valt als volgt te verklaren. Nauwkeurigheid wordt door de centrale gameplay aangemoedigd, omdat meerdere elementen een sneeuwbaleffect creëren. Je kunt in verschillende richtingen al wandelend rond bewegen en je eigen projectielen afvuren, maar je beschikt ook over defensieve manoeuvres zoals een melee-aanval waarmee je vijandelijke kogels afweert, plus een toegewijde dash / dodge. Daarbovenop kunnen vijanden en kratten power-ups op de grond achterlaten, zoals een talisman die een schild activeert, een allesvernietigende bom, energie die je projectielen (op drie verschillende manieren) versterkt, enzovoort. Vooral dit laatste veroorzaakt het eerder vermelde sneeuwbaleffect, want de vuurkracht van je projectielen bouw jij gradueel op, maar indien je schade oploopt, verzwakken deze uiteraard indien je de respectievelijke power-up niet opnieuw opraapt. Het verschil tussen standaard en volledig geüpgradede schotten is aanzienlijk, waardoor jij (onder ideale omstandigheden) minder tijd zal besteden om tegenstanders te elimineren en waardoor je natuurlijk ook de levels veiliger kunt navigeren. Een subtiele leercurve waarmee oefening (lees: het verminderen van persoonlijke fouten) wordt beloond, en die gedisciplineerde drang verhoogt het spel door middel van het nieuwe scoresysteem voor deze heruitgave. Pocky & Rocky Reshrined ziet er op het eerste zicht misschien simplistisch uit, vooral naast andere shoot ‘em ups, maar de gameplay herbergt sowieso bevredigende nuances die het geheel een beetje panache geven.
Yokai Watch: Shooter Edition
Uiteraard bevoordeelt het bovenstaande de replay value van de campagne, vooral wanneer jij de Freeplay Mode verdient na het voltooien van de Story Mode. Hierin blijven de levels min of meer hetzelfde, maar na het selecteren van deze modus mag jij de complete campagne met één personage uitspelen. Vooral hier valt het op hoe de vijf speelbare karakters met unieke sterktes en zwakheden werden uitgerust, dus ik amuseerde mij althans met het internaliseren van diverse strategieën. Deels omdat een gemiddelde speelsessie circa één uur in beslag neemt; voor arcadey titels is een korte levensduur zoals deze juist handig, want hierdoor kun je spontaan iets nieuws proberen zonder veel tijd te verspillen. De drie nieuwe personages die Tengo Project overigens via Reshrined naar voren bracht, zijn overigens allemaal leuke toevoegingen, dus over de algemene lijn kan ik nauwelijks over de gameplay mopperen.
Hetgeen waar ik minder tevreden over was, is het tekort aan secundaire features waarmee de ontwikkelaars dit totaalpakket aanvulden. Allereerst ondersteunt Pocky & Rocky Reshrined online leaderboards, wat nu eenmaal een must is voor dit soort spellen. Helaas knelt hier het schoentje al, want raar genoeg besloot men dat geüploade scores niet per moeilijkheidsgraad gerangschikt moeten worden, ondanks dat de leaderboards zulke informatie reeds kunnen identificeren. Daarnaast mis ik ook wel downloadbare replays zoals bij Housemarque’s formidabele Nex Machina, maar ik besef al te goed dat dit (helaas) een zeldzame innovatie is. Verder ontbreekt hier de mogelijkheid om een individueel level te selecteren, evenals een Quick Restart-optie, en ik had graag modi zoals een Boss Rush of een Speedrun / Time Trial Mode gezien, wat voor meer leaderboards-competitie of herspeelbaarheid kon zorgen. Coöperatieve multiplayer voor twee personen is hier aanwezig, maar jammer genoeg is dit louter voor lokale / offline sessies weggelegd. Spelers mogen ten minste wel hun knoppen configureren en al dan niet een scanline-filter activeren, maar qua extra features doen vele concurrerende re-releases het in dit gebied objectief beter …
“Based on famous battles which actually took place in ancient Japan!”
Het kroonjuweel van Pocky & Rocky Reshrined is voor mij echter het uiterlijk. Gedetailleerde pixel art vind ik bijna altijd verrukkelijk en net als bij hun vorige twee games, bewijst Tengo Project nogmaals hoe deskundig hun artiesten in feite zijn. De oorspronkelijke esthetica hield men volledig intact, iets wat men vervolgens opfleurde met meer weelderige locaties, evenals ettelijke kleinere verfraaiingen zoals (onder andere) bewegende wolken die op het water reflecteren. Elders vind je nog meer van zulke geraffineerde finesses terug, want zowel de personages als de vijandelijke yokai ontvingen een visuele make-over, gepaard met beduidend vloeiende animaties tegenover het originele spel. Dit alles tegen een hogere resolutie dan tevoren, terwijl men ditmaal breedbeeldverhoudingen in gedachte hield én terwijl alles tegen een nagenoeg perfecte zestig frames per seconde draait! De aangename, meestal ontspannende soundtrack mag er ook wezen - zij het de geslaagde remixes of de nieuwe muziek voor bijvoorbeeld de actievolle climaxen - en net als bij het visuele aspect, loopt ook het geluid niet ver weg van diens origines. Een uiterst respectvolle modernisering qua presentatie!
Omdat het hier een spel uit de jaren ‘90 betreft, fungeert het verhaal hier louter als achtergrondinformatie, hoewel Reshrined het narratief alleszins uitbreidde. Het komt erop neer dat een kwaadaardige magiër een resem vreedzame (en grappig uitziende) yokai betovert, zodat ze zich agressiever beginnen te gedragen. Pocky (een priesteres) en Rocky (een wasbeer-achtige tanuki) moeten deze onruststoker zien te vinden en tegelijkertijd ook de gemoederen bedaren, waardoor spelers gedurende acht levels allerlei mythologische monsters mogen uitschakelen. In de Story Mode verandert het spel tevens automatisch van personage, vaak nadat men nagelnieuwe expositie na afloop van een level toont, dus doorgaans mag je vijf karakters besturen die qua vaardigheden enigszins verschillen, waarover later meer. Structureel gesproken een simpele bedoening, maar met genoeg afwisseling in de toestanden die je moet overmeesteren.
“Shoot ‘em all and let Kami sort them out!”
Pocky & Rocky Reshrined valt niet per se te vergelijken met titels zoals Konami’s Gradius, of verticale aanbiedingen van bekende firma’s zoals Treasure of CAVE Interactive. Ze passen allemaal wel in de shoot ‘em up-categorie, dat spreek ik niet tegen, maar in dit geval opteerden de ontwikkelaars voor een beduidend andere aanpak. Deze game hanteert namelijk een isometrische camera in plaats van één vast perspectief, en het merendeel van de campagne laat spelers toe om in zekere mate zelf het tempo te bepalen, in plaats van dat men continu een voorberekend ritme moet bijhouden. Hierdoor voelt het spel trager aan dan de doorsnee shmup en vergt het minder chirurgische precisie dan de bullet hells van jewelste, maar dat weerhield Reshrined niet om taaie obstakels in de weg plaatsen. Tengo Project bedacht namelijk redelijk pittige actie, vooral wanneer je het spel de Hard-moeilijkheidsgraad uitprobeert, of wanneer je meerdere factoren probeert te jongleren om hoge scores achterna te lopen. Zij die liever telkens een stijgende kwantiteit 1-UP’s willen verbruiken totdat de aftitelingen op het scherm verschijnen, kunnen dit hier nog steeds doen, maar (net als bij quasi iedere shmup) maak je het eigenlijke spelen niet alleen minder interessant, maar ook nog lastiger.
Pocky & Rocky Reshrined levert meerwaarde voor zowel veteranen als diegenen zonder voorafgaande blootstelling ...
De reden waarom ik dit laatste zeg, valt als volgt te verklaren. Nauwkeurigheid wordt door de centrale gameplay aangemoedigd, omdat meerdere elementen een sneeuwbaleffect creëren. Je kunt in verschillende richtingen al wandelend rond bewegen en je eigen projectielen afvuren, maar je beschikt ook over defensieve manoeuvres zoals een melee-aanval waarmee je vijandelijke kogels afweert, plus een toegewijde dash / dodge. Daarbovenop kunnen vijanden en kratten power-ups op de grond achterlaten, zoals een talisman die een schild activeert, een allesvernietigende bom, energie die je projectielen (op drie verschillende manieren) versterkt, enzovoort. Vooral dit laatste veroorzaakt het eerder vermelde sneeuwbaleffect, want de vuurkracht van je projectielen bouw jij gradueel op, maar indien je schade oploopt, verzwakken deze uiteraard indien je de respectievelijke power-up niet opnieuw opraapt. Het verschil tussen standaard en volledig geüpgradede schotten is aanzienlijk, waardoor jij (onder ideale omstandigheden) minder tijd zal besteden om tegenstanders te elimineren en waardoor je natuurlijk ook de levels veiliger kunt navigeren. Een subtiele leercurve waarmee oefening (lees: het verminderen van persoonlijke fouten) wordt beloond, en die gedisciplineerde drang verhoogt het spel door middel van het nieuwe scoresysteem voor deze heruitgave. Pocky & Rocky Reshrined ziet er op het eerste zicht misschien simplistisch uit, vooral naast andere shoot ‘em ups, maar de gameplay herbergt sowieso bevredigende nuances die het geheel een beetje panache geven.
Yokai Watch: Shooter Edition
Uiteraard bevoordeelt het bovenstaande de replay value van de campagne, vooral wanneer jij de Freeplay Mode verdient na het voltooien van de Story Mode. Hierin blijven de levels min of meer hetzelfde, maar na het selecteren van deze modus mag jij de complete campagne met één personage uitspelen. Vooral hier valt het op hoe de vijf speelbare karakters met unieke sterktes en zwakheden werden uitgerust, dus ik amuseerde mij althans met het internaliseren van diverse strategieën. Deels omdat een gemiddelde speelsessie circa één uur in beslag neemt; voor arcadey titels is een korte levensduur zoals deze juist handig, want hierdoor kun je spontaan iets nieuws proberen zonder veel tijd te verspillen. De drie nieuwe personages die Tengo Project overigens via Reshrined naar voren bracht, zijn overigens allemaal leuke toevoegingen, dus over de algemene lijn kan ik nauwelijks over de gameplay mopperen.
Hetgeen waar ik minder tevreden over was, is het tekort van secundaire features waarmee de ontwikkelaars dit totaalpakket aanvulden.
Hetgeen waar ik minder tevreden over was, is het tekort aan secundaire features waarmee de ontwikkelaars dit totaalpakket aanvulden. Allereerst ondersteunt Pocky & Rocky Reshrined online leaderboards, wat nu eenmaal een must is voor dit soort spellen. Helaas knelt hier het schoentje al, want raar genoeg besloot men dat geüploade scores niet per moeilijkheidsgraad gerangschikt moeten worden, ondanks dat de leaderboards zulke informatie reeds kunnen identificeren. Daarnaast mis ik ook wel downloadbare replays zoals bij Housemarque’s formidabele Nex Machina, maar ik besef al te goed dat dit (helaas) een zeldzame innovatie is. Verder ontbreekt hier de mogelijkheid om een individueel level te selecteren, evenals een Quick Restart-optie, en ik had graag modi zoals een Boss Rush of een Speedrun / Time Trial Mode gezien, wat voor meer leaderboards-competitie of herspeelbaarheid kon zorgen. Coöperatieve multiplayer voor twee personen is hier aanwezig, maar jammer genoeg is dit louter voor lokale / offline sessies weggelegd. Spelers mogen ten minste wel hun knoppen configureren en al dan niet een scanline-filter activeren, maar qua extra features doen vele concurrerende re-releases het in dit gebied objectief beter …
“Based on famous battles which actually took place in ancient Japan!”
Het kroonjuweel van Pocky & Rocky Reshrined is voor mij echter het uiterlijk. Gedetailleerde pixel art vind ik bijna altijd verrukkelijk en net als bij hun vorige twee games, bewijst Tengo Project nogmaals hoe deskundig hun artiesten in feite zijn. De oorspronkelijke esthetica hield men volledig intact, iets wat men vervolgens opfleurde met meer weelderige locaties, evenals ettelijke kleinere verfraaiingen zoals (onder andere) bewegende wolken die op het water reflecteren. Elders vind je nog meer van zulke geraffineerde finesses terug, want zowel de personages als de vijandelijke yokai ontvingen een visuele make-over, gepaard met beduidend vloeiende animaties tegenover het originele spel. Dit alles tegen een hogere resolutie dan tevoren, terwijl men ditmaal breedbeeldverhoudingen in gedachte hield én terwijl alles tegen een nagenoeg perfecte zestig frames per seconde draait! De aangename, meestal ontspannende soundtrack mag er ook wezen - zij het de geslaagde remixes of de nieuwe muziek voor bijvoorbeeld de actievolle climaxen - en net als bij het visuele aspect, loopt ook het geluid niet ver weg van diens origines. Een uiterst respectvolle modernisering qua presentatie!
Conclusie
Wat aanvankelijk bij diens onthulling eerder op een remaster of een remake leek, groeide in werkelijkheid uit tot een onvervalste sequel dat quasi iedereen (met een interesse in shmups) tevreden zal stellen! Hiermee bedoel ik concreet dat Pocky & Rocky Reshrined meerwaarde levert voor zowel veteranen als diegenen zonder voorafgaande blootstelling, want Tengo Project implementeerde bijna alles wat een authentieke wederoptreden nodig heeft. Nieuwe levels, nieuwe personages, knappere pixel art, Quality-of-Life verbeteringen, een vleugje extra diepgang in de vertrouwde gameplay, je noemt het maar op! Letterlijk het enige waar een verwend nest zoals mezelf over kan lamenteren, is dat de ontwikkelaars niet even ver gingen als andere retro-specialisten. De herbekeken shoot ‘em ups van onder andere M2 schenken allerhande snufjes en modi die hier niet verkrijgbaar zijn, om nog maar te zwijgen over de ongeëvenaarde inspanningen van Nightdive Studios. Desalniettemin ligt het kwalitatief gehalte van Pocky & Rocky Reshrined erg hoog en produceerden Tengo Project een eerbiedwekkende vervanging voor een antiek spel dat (op dit moment) nergens wordt verkocht. Ik kijk dus uit naar revival nummer vier!
Pro
- Zowel een zorgvuldig gemaakte remake als een vervolg
- Gevarieerde personages en voldoende gameplay-nuances
- Redelijk wat replay value
- Voorbeeldige presentatie
- Eerlijke uitdaging
Con
- Een tekort van secundaire features en modi tegenover de concurrentie
- Coöperatieve multiplayer alleen offline speelbaar
8.5
Over
Beschikbaar vanaf
24 juni 2022
Gespeeld op
- PlayStation 4
Beschikbaar op
- Nintendo Switch
- PlayStation 4
Genre
- Shooter
Ontwikkelaar
- Tengo Project
Uitgever
- ININ Games
