De federale minister van Buitenlandse Zaken plaatst grote vraagtekens bij het 'Flanders House' in New York.
Dat kantoor op de 44ste verdieping van de New York Times Building moet het centrale aanspreekpunt van Vlaanderen in de VS worden volgens minister-president Kris Peeters. Hij opende woensdagavond het gebouw en liet daarvoor het jeugdkoor Scala overvliegen. Ook De Guchts partijgenote Patricia Ceysens (Open VLD) - als Vlaams minister van Economie bevoegd voor Flanders Investment & Trade (FIT) - woonde het openingsfeest bij. Al merkte Ceysens op dat het FIT geen vragende partij was voor een Vlaams Huis.
'Een zeer beperkt nut', heeft zo'n Vlaams Huis in New York, zegt De Gucht (Open VLD) aan De Standaard. 'Vlaanderen heeft de autonomie om zoiets te doen. Maar het hele initiatief, dat een pak geld kost, zal weinig of niets veranderen aan het imago van Vlamingen of Vlaanderen in de VS. Mocht de Vlaamse overheid zo krap zitten als de federale, dan zou ze er niet eens aan moeten denken om zoiets op te richten. Weet u hoe groot New York is? Je verzwelgt daar in de massa.'
'Ik ben blij dat het FIT vertegenwoordigers heeft op veel plaatsen. Ik vind zelfs dat er te weinig zijn. Maar die Vlaamse vertegenwoordigers zaten perfect in de (Belgische, red.) kanselarij. Daar konden ze goed samenwerken met de federale diplomatie en andere kanalen. Maar neen, Vlaanderen moest in New York zo nodig een eigen huis oprichten. Het is gewoon een prestigeproject van Geert Bourgeois (de voormalige Vlaamse minister voor Buitenlands Beleid, red.)', zegt De Gucht.
'Als je in New York Vlaanderen op de kaart wil zetten, doe dat dan met een groot evenement, een mooie tentoonstelling van Ensor, Magritte of Rubens. Maar nu op de 44ste verdieping van de New York Times Building aparte kantoren gaan huren, daar geloof ik niet in.'
Meer fundamenteel voert de minister van Buitenlandse Zaken aan dat een eigen Vlaams buitenlands beleid eigenlijk geen zin heeft. 'Wat wél zin heeft, is dat Vlaanderen binnen de Belgische diplomatie een belangrijke rol speelt. Kan een land als België het zich veroorloven om vier diplomatieën naast elkaar te hebben? De vraag stellen is ze beantwoorden. Daarmee leid je alleen maar de aandacht af. Langs vier verschillende kanalen naar investeerders trekken, is zelfs contraproductief.'
Minister-president Peeters uitte woensdag zijn ontevredenheid over het optreden van de Belgische diplomaten voor Opel Antwerpen. Hij vond dat de 'informatie niet optimaal doorstroomde' en overwoog zelfs een eigen speciale diplomatieke vertegenwoordiger te sturen om de crisis in de autosector op te volgen. 'Die opmerkingen waren totaal ongefundeerd. Ik laat het niet over mijn kant gaan dat de minister-president losweg opmerkingen uit zijn mouw schudt over de efficiëntie van onze diplomatie.'
Peeters moest gisteren het brandje blussen en zei in New York, na een gezamenlijke briefing met de Belgische ambassadeur Jan Matthijsen, dat er de komende dagen of weken geen extra Vlaamse vertegenwoordiger naar de VS wordt gestuurd.
Volgende week opent de minister-president een Vlaams Huis in Madrid (Spanje). Dat zal de tiende Vlaamse stek in de wereld zijn.
