Review: Star Ocean: The Divine Force

Square Enix heeft heel wat JRPG-reeksen in haar portfolio, maar helaas hebben ze niet allemaal de grandeur van bijvoorbeeld Final Fantasy of Kingdom Hearts. Veel van deze reeksen zijn vooral gericht op de Japanse markt en spreken bij ons slechts een beperkt publiek aan. Af en toe weet zo'n reeks toch door te breken, zoals bijvoorbeeld Dragon Quest heeft gedaan, maar anderen zoals de SaGa-franchise lijken gedoemd om in de obscuriteit te blijven. Een andere reeks waarbij het nooit echt lijkt te lukken is Star Ocean, dat met het nieuwste deel The Divine Force zijn 25ste verjaardag viert.

Een van de redenen waarom de Star Ocean-reeks in de middelmoot blijft hangen, is omdat de tijd deze reeks ingehaald lijkt te hebben. Wat ooit begon als een grensverleggende reeks die zijn tijd vooruit was, lijkt nu enkele generaties achter te lopen. Dit geldt ook voor Star Ocean: The Divine Force , de nieuwste titel in de reeks die tri-Ace, de studio die ook gekend is voor de Valkyrie-reeks, Resonance of Fate en Infinite Undiscovery (een van die zeldzame Xbox-exclusive JRPG's waarmee Microsoft de Japanse markt hoopte te veroveren), op de markt brengt. Het is een spel dat eerder thuis lijkt te horen op de PlayStation 2 of PlayStation 3 dan de PlayStation 5 anno 2022. Of dit een goede of slechte zaak is, hangt natuurlijk af van je verwachtingen.

SOTDF_Screenshot_2.jpg


Redders in nood

Spelers die al eens een Star Ocean-game hebben gespeeld, zullen zich direct thuis voelen in de wereld van The Divine Force. Het verhaal belicht opnieuw de ontmoeting tussen enkele mensen op een onderontwikkelde planeet en een meer geavanceerde ruimtereizende beschaving. In dit nieuwe deel krijgen we de keuze om het verhaal te volgen vanuit het oogpunt van twee personages: de ruimtehandelaar Raymond die door de Pangalactische Federatie wordt aangevallen en crasht op de planeet Aster IV en Laeticia, prinses van het koninkrijk Aucerius. Al snel vormen de twee een alliantie omdat ze elkaars hulp kunnen gebruiken. Raymond omdat hij de andere overlevenden van zijn crew moet vinden en een manier moet zoeken om van de planeet te geraken en Laeticia omdat ze op zoek is naar bondgenoten, gezien er een strijd op het punt van uitbarsten staat met een rivaliserende natie.

Natuurlijk is het niet zo simpel als het lijkt en is er meer aan de hand dan een ordinaire oorlog op een planeet die zich zowat in de Middeleeuwen bevindt. Op deze manier neemt het spel je mee op avontuur, samen met een bont groepje personages dat door het lot wordt samengebracht om niet enkel de wereld van Aster IV, maar het hele universum te redden. De personages waarmee je op stap gaat, vormen een leuk gezelschap, maar ze ontsnappen niet aan de typische clichés van het genre. Bovendien heeft een van de hoofdpersonages, met name Raymond, het charisma (en uiterlijk) van een natte dweil. De andere personages zijn gelukkig interessanter, al is het spijtig dat veel van de karakteruitdieping wordt gedaan in zogenaamde private actions, kleine stukjes dialoog waarbij je een personage beter leert kennen. Het probleem met deze private actions is dat je ze moet vinden op de map en zij niet zomaar aangegeven staan,  waardoor je er actief naar op zoek moet gaan wanneer je bijvoorbeeld in een stadje bent. Dit kan zorgen voor nodeloos heen-en-weergeloop en tijdverlies, tot ze zelfs ronduit missen en zo interessante info aan je voorbij laten gaan.

SOTDF_Screenshot_22.jpg


It's a Bird... It's a Plane... It's DUMA!

Het verhaal is zeker niet het sterkste element van het spel, het zal je weinig weten te verrassen en het komt wat traag op gang, maar het is wel aangenaam om te volgen en dat is het belangrijkste. Er waren wel enkele momenten waar er wat geknipt kon worden en het verhaal wat meer focus kon gebruiken. Ik koos voor Laeticia als hoofdpersonage en zij wordt eropuit gestuurd om te achterhalen in welke mate de bewoners van het land een bepaald vallend object hebben gezien. Hiervoor stuurde het spel mij terug naar alle dorpjes die ik reeds bezocht had om uiteindelijk helemaal terug te keren naar de plaats waar ik vandaan kwam. Naast de nodeloze backtracking, voelde dit kleine uurtje spelen vrij onbenullig aan. Gelukkig gaat het er later in het spel toch wat interessanter aan toe.

Tussen het verhaal door zal het spel je vooral entertainen met een bijzonder mechanisme dat een unieke twist geeft aan de gevechten alsook de manier waarop je de wereld zal verkennen. De cargo die Raymond vervoerde, is namelijk een speciale robot genaamd DUMA en deze robot zal je in het spel bijstaan. Tijdens het vechten kan je DUMA o.a. gebruiken voor zogenaamde VA Attacks, waarbij je eerst zweeft en vervolgens naar de vijand duikt als Raymond. Het leuke is dat je dit kan gebruiken om vijanden te verrassen en ze te verlammen, en als je verrassingsaanvallen kan combineren, krijg je een XP-bonus. Tijdens een gevecht kan je het ook gebruiken om uit het gezichtsveld van een vijand te ontsnappen en dit Blindside-effect vedubbelt je schade! Succesvol gebruik van deze VA Attacks zorgt er ook voor dat je meer actiepunten (AP) ter beschikking hebt en deze AP heb je nodig om aanvallen uit te voeren. Deze aanvallen kan je trouwens in chain-combo's zetten in het menu waarbij je combo's dus zelf kan samenstellen. Het gevechtssysteem wist mij alvast aangenaam te verrassen.

DUMA is een van de meest behulpzame sidekicks in de recente geschiedenis van videogames.


Zoals aangeven, gebruik je DUMA ook om de wereld te verkennen, want buiten de gevechten kan je de robot gebruiken om over een korte afstand te vliegen. Wees dus niet verbaasd als je DUMA gebruikt om je sneller te verplaatsen of allerhande hoogtes probeert te bereiken. In elk stadje vloog ik al snel overal rond en sprong ik van dak naar dak op zoek naar schatkisten of DUMA Shards waarmee je jouw robot kan upgraden. In alle eerlijkheid: DUMA is een van de meest behulpzame sidekicks in de recente geschiedenis van videogames en het is dankzij deze robot dat de gameplay van Star Ocean: The Divine Force zijn mannetje weet te staan.

SOTDF_Screenshot_8.jpg


Ouderwets vertier

Door de toevoeging van DUMA voelt de gameplay verfrissend aan, ondanks dat de rest van het spel eigenlijk zeer ouderwets aanvoelt. Vooral wie op zoek is naar een old-school JRPG-ervaring, zoals we die beleefden in het tijdperk van de PS2 en PS3, zal hierdoor met Star Ocean: The Divine Force aan zijn trekken komen. Naast het verhaal voelt het aan alsof dingen zoals de structuur van de wereld, de manier waarop de steden en dorpen zijn gebouwd tot zelfs de animaties en de cutscenes zijn blijven hangen in de jaren '00 en '10. Wat ik vooral spijtig vind, is dat ondanks het feit dat we meer dan eens een indrukwekkend tafereel voorgeschoteld krijgen, de wereld van The Divine Force vaak levenloos, statisch en kaal aanvoelt.

Dat de graphics ook enkele jaren achterop hinken, helpt natuurlijk niet. Hoewel het spel op PlayStation 5 gebruik maakt van de haptic feedback van de DualSense-controller, voelt The Divine Force nooit echt next-gen aan. Het contrast met Tales of Arise, een JRPG die zowat in hetzelfde vaarwater zit, kan niet groter zijn. De textures in The Divine Force zijn vaak flets en zeker personagemodellen, vooral de gezichten dan, konden gerust wat extra werk gebruiken. Je kan natuurlijk stellen dat graphics niet alles zijn, iets wat de Trails of Cold Steel-serie bijvoorbeeld bewijst. Maar dan moet je wel beschikken over een ijzersterk verhaal, boeiende personages en uitmuntende gameplay. Op vele vlakken overstijgt Star Ocean: The Divine Force echter de middelmaat niet. Wat natuurlijk niet wilt zeggen dat het spel slecht is, niet elke spel kan of moet een meesterwerk zijn en dit soort spellen zijn zeker genietbaar. Maar de "renaissance" zoals bij de Tales-reeks blijft hier spijtig genoeg uit.

Conclusie

tri-Ace doet met Star Ocean: The Divine Force vooral wat je van hen verwacht. Ze schotelen ons een klassiek avontuur voor met leuke personages en combineren dit met leuke gameplay. Helaas blijft het spel net iets teveel steken in het verleden en wordt er ook grafisch onvoldoende vooruitgang geboekt om de middelmaat te overstijgen.

Pro

  • Leuke gevechten en exploratie
  • Toffe en interessante personages
  • Voelt vertrouwd aan

Con

  • Verhaal is zeker niet het sterkte punt
  • Grafisch wat gedateerd
  • Teleurstellende personagemodellen
6.5

Over

Beschikbaar vanaf

27 oktober 2022

Gespeeld op

  1. PlayStation 5

Beschikbaar op

  1. PC
  2. PlayStation 4
  3. PlayStation 5
  4. Xbox One
  5. Xbox Series X|S

Genre

  1. JRPG

Ontwikkelaar

  1. tri-Ace

Uitgever

  1. Square Enix
 
Terug
Bovenaan