Review: Who Pressed Mute on Uncle Marcus?

Na het lamlendige Night Book had ik me voorgenomen om voortaan ver weg te blijven van de games in het FVM-genre waarvoor ontwikkelaar en tevens uitgever Wales Interactive verantwoordelijk is. Lang heb ik me echter niet aan deze belofte kunnen houden: toen ik vernam dat hun nieuwste creatie werd voorgesteld als een excentrieke whodunit met een twist, werd mijn interesse toch weer gewekt en besloot ik mij te wagen aan ‘Who Pressed Mute on Uncle Marcus?’. Ik hoopte vurig dat deze niet alledaagse titel zou resulteren in een niet alledaagse ervaring. Of ik mij deze keuze achteraf beklaagde, kom je te weten in deze review.

Familiebijeenkomsten zijn voor velen een deugd, maar kunnen snel omslaan in een nachtmerrie wanneer onderhuidse spanningen aan de oppervlakte verschijnen. Films gebruiken wel vaker deze setting om het verhaal op gang te brengen, Knives Out en het Deense drama Festen schieten mij meteen te binnen als voorbeelden. In ‘Who Pressed Mute on Uncle Marcus?’ volgen we het relaas van Abby, het brave meisje die door haar familie als het buitenbeentje wordt aanzien vanwege haar saaie imago. Gelukkig kan ze steeds rekenen op haar oom Marcus, haar vertrouwenspersoon in de familie. Een vat vol zenuwen door het nakende verjaardagsfeest van haar moeder, waarbij traditiegetrouw een quiz wordt georganiseerd, wordt ze opgebeld door haar favoriete oom. Gekleed in een pyjama met een infuus aan zijn zijde maakt meteen duidelijk dat Marcus al betere dagen heeft gekend. Reden van zijn ziektesymptomen is de vergiftiging die heeft plaatsgevonden op een eerder familiefeest waar Abby niet aanwezig was. Artsen kunnen hem niet genezen vermits de uitgevoerde tests drie stoffen aan het licht brachten die aan de basis van de vergiftiging kunnen liggen. Aangezien de mogelijke daders allen aanwezig zullen zijn op het verjaardagsfeest van Abby’s moeder, legt Marcus zijn lot in Abby’s handen om de dader te ontmaskeren en het gebruikte middel te achterhalen zodat het tegengif tijdig kan worden toegediend. Op dat moment start een race tegen de klok waarbij jouw beslissingen bepalend zullen zijn voor het verdere verloop van het verhaal.

Kolonel van Geelen is in ieder geval niet de dader

Net zoals Night Book werd ‘Who Pressed Mute on Uncle Marcus?’ opgenomen tijdens de lockdown. Acteurs bevinden zich dus niet fysiek in dezelfde ruimte, maar communiceren met elkaar aan de hand van videogesprekken. In dit geval volgen we alle gebeurtenissen via Abby’s computerscherm. Een goed verhaal staat of valt met de kwaliteit van het script en de manier waarop de acteurs dit weten over te brengen. Het wordt echter snel duidelijk dat de game op dit vlak vele mankementen vertoont. De personages zijn karikaturaal geschreven en weten allesbehalve sympathie op te wekken door hun afstotelijke gedrag. Abby’s moeder heeft geen goed woord over voor haar dochter en rijgt de verwijten aan elkaar. Haar zus is een influencer van het zevende knoopsgat die aan haar zangcarrière timmert en denkt dat de wereld rond haar draait. Haar tante is de zatte fles van de familie die de ene giftige opmerking na de andere richting Abby’s moeder spuwt. Haar neven zijn ook prachtexemplaren: de ene is het typische voorbeeld van een betweterige wereldverbeteraar die constant ligt te neuten over de achteruitgang van de biodiversiteit, de andere is een weirdo die leeft op het dark web en er vreemde opvattingen op nahoudt. Oma is ook van de partij, al zorgt haar slechthorendheid voor veel verwarring. Oom Marcus kijkt vanaf de zijlijn toe hoe Abby informatie probeert los te weken van haar disfunctionele familie.

De ongeloofwaardige acteerprestaties stellen je geduld aardig op de proef.

Centraal in het onderzoek staat de familiequiz die de ideale gelegenheid biedt om alle familieleden te ondervragen. De vragen voor de verschillende rondes worden telkens aangeleverd en gesteld door een ander familielid. De overige personen dienen zich op te delen in groepen van twee. Dit toont reeds een eerste verschil aan met de overige FMV’s die ik reeds achter de kiezen heb. Daar hadden de keuzes, die je het overgrote deel van de tijd maakten, weinig invloed op de uiteindelijke climax van het verhaal. Het herspelen leverde dan ook steeds een been there, done that-gevoel op. Je moet tussen de vragen door steeds de afweging maken of je de quiz meespeelt of blijft doorbomen over de giftige familiebijeenkomst. Je dient je aanpak uiteraard aan te passen aan de persoon in kwestie. Dit resulteerde in meer twijfel bij het zorgvuldig selecteren van mijn antwoorden. Ook hier kan je de optie aanvinken om de timer uit te schakelen bij het maken van keuzes. Zo ben je zeker dat alles verloopt zoals jij het wenst en je niet wordt beïnvloed door de tijdsdruk.

Haal de Hercule Poirot in jou naar boven

Na drie rondes, en een uurtje speeltijd, krijg je als het ware je eindexamen voorgeschoteld. Kan je het juiste gif aanduiden en oom Marcus van een gewisse dood redden en vervolgens de dader beschuldigen en laten boeten voor deze verschrikkelijke daad? Het antwoord hierop kan simpelweg nee zijn. Om iemand in verdenking te stellen, moet je voldoende bewijsmateriaal verzamelen tijdens de quiz. De zatte tante heeft je zus zenuwachtig uit het raam zien staren, maar eveneens zelf oom Marcus met haar kaars vuur doen vatten. Al deze informatie komt terecht in een logboek dat je over verschillende speelbeurten heen kan vullen. Na iedere quizronde krijg je trouwens te zien of je cruciale informatie hebt gemist. Zo behoud je een mooi overzicht van de scènes die je nadien dient te herspelen. De ontwikkelaar is duidelijk aan de slag gegaan om het herspelen aan te moedigen en niet te laten aanvoelen als een herhalingsoefening. Het past tevens ook perfect in het plaatje van de whodunit: informatie vergaren om tijdens de ultieme confrontatie als een echte Hercule Poirot de puzzelstukjes aan elkaar te leggen. Des te jammer dat het leuke spelconcept in schril contrast staat met de ongeloofwaardige acteerprestaties en deze zo een negatieve invloed weten uit te oefenen op de spelvreugde. Het zorgt ervoor dat ik met een wrang gevoel terugkijk op deze ervaring.

Conclusie

Met ‘Who Pressed Mute on Uncle Marcus?’ tracht Wales Interactive de traditionele opzet van hun FMV’s te doorbreken door het einde niet enkel te laten afhangen van je keuzes, maar aan de verzamelde informatie over de verschillende speelbeurten heen. Het verhoogt de herspeelbaarheid, maar dan moet je het inspiratieloze script en de karikaturale acteerprestaties er wel bijnemen. Of de ontwikkelaar ooit de juiste formule zal vinden om een echte topper in het genre af te leveren, valt volgens mij te betwijfelen, maar ze zullen ongetwijfeld blijven proberen.